Пел Шаляпин с детства — красивым дискантом. Выходец из крестьянской семьи еще в родной Казани занимался в церковном хоре и выступал на деревенских праздниках. В 10 лет он впервые побывал в театре и мечтал о музыке. Постигал сапожное, токарное, столярное, переплетное искусство, но манило его только искусство оперное.
Страсть к музыке повела Федора Шаляпина с кочевыми труппами по стране: Поволжье, Кавказ, Средняя Азия. Подрабатывал грузчиком, голодал, но дождался своего звездного часа. Один из баритонов накануне спектакля заболел, и роль Стольника в опере Монюшко «Галька» досталась хористу Шаляпину. Хоть дебютант и сел мимо стула во время представления, антрепренер Семенов-Самарский был растроган самим исполнением. Появились новые партии и окрепла уверенность в театральном будущем.
В 22 года Федор Шаляпин дебютировал в Мариинском театре в роли Мефистофеля в опере «Фауст» Гуно. Спустя год известный меценат, покровитель искусства, - Савва Мамонтов, пригласил молодого певца в Московскую частную оперу. Молодой летний бас собирал своим исполнением полный зал. Иван Грозный в «Псковитянке» Римского-Корсакова, Досифей в «Хованщине» и Годунов в опере «Борис Годунов» Мусоргского. Современники говорили так: «В Москве есть три чуда: Царь-колокол, Царь-пушка и Царь-бас — Федор Шаляпин».
Шаляпин общался с лучшими живописцами того времени: Василием Поленовым и Васнецовыми, Исааком Левитаном, Валентином Серовым, Константином Коровиным и Михаилом Врубелем. Художники создавали удивительные декорации, которые подчеркивали яркие сценические образы. В то же время певец сблизился с Сергеем Рахманиновым. Композитор посвятил Федору Шаляпину пару романсов.
Будучи уже знаменитым оперным исполнителем, Федор Иванович много рисовал, занимался живописью, лепил. Талант живописца проявлялся даже на сцене. Шаляпин был «виртуозом грима» и создавал сценические портреты, словно лепил свое лицо, современники сравнивали его манеру нанесения грима с полотнами великих художников. К примеру, образ Бориса Годунова менялся из картины в картину, проявлялись морщины и седина. Федор Иванович одним из первых стал гримировать не только лицо, но и руки и даже тело.
Голос Шаляпина, - высокий бас, знали и любили в Италии, Франции, Германии, Америке, Великобритании. Восторженный прием публики вызывали и оперные арии, и камерные произведения, и романсы. Остановила триумфальные гастрольные турне Первая мировая война. Певец на собственные средства организовал работу двух лазаретов для раненых.
После революции 1917 года Федор Шаляпин жил в Петербурге и был художественным руководителем Мариинского театра. Год спустя Царь-бас первым из деятелей искусств получил звание народного артиста республики, которого лишился, отправившись в эмиграцию.
В 1922 году артист не вернулся из гастрольной поездки по США, хотя считал, что покидает Россию лишь на время. Объехав с концертами весь мир, певец много выступал в «Русской опере» и создал целый «театр романса». Шаляпинский репертуар насчитывал около 400 произведений.
«Люблю граммофонные записи. Меня волнует и творчески возбуждает мысль, что микрофон символизирует собой не какую-то конкретную публику, а миллионы слушателей», — говорил певец и записал около 300 арий, песен и романсов. Оставив богатейшее наследие, на родину Федор Шаляпин не вернулся. Но до конца жизни так и не принял иностранное гражданство. В 1938 году Федор Иванович умер в Париже, а спустя полвека сын Федор добился разрешения перезахоронить прах отца на Новодевичьем кладбище. В конце ХХ века великому русскому оперному певцу вернули звание народного артиста.