Уступая родительской воле, в 1881 году Леонид Пастернак поступил на медицинский факультет Московского университета. Однако медицину он не любил и через 2 года перевелся на юрфак Новороссийского университета в Одессе. В Российской империи студенты только этого вуза могли выехать за границу.
Практически сразу после поступления на юрфак Пастернак уехал в Мюнхен: параллельно он решил учиться живописи в Королевской Академии изобразительных искусств у немецкого художника Иоганна Каспара Гертериха. Приезжая в Одессу для сдачи экзаменов, Пастернак печатал в местных журналах карикатуры, юмористические и бытовые сценки.
В 1885 году художник блестяще закончил Академию и экстерном юридический факультет. После учебы выпускнику предстояло пройти службу в армии, и в 1885–1886 годах он был вольноопределяющимся в артиллерии. Привычка делать быстрые и точные наброски не покинула его и на службе. Один из эскизов того времени стал сюжетом для большого полотна «Вести с родины».
Вернувшись в Одессу, Леонид Пастернак познакомился с талантливой пианисткой Розалией Кауфман. В 1889 году они поженились и переехали в Москву.
«Первый русский импрессионист»
В том же 1889 году Леонид Пастернак подарил Павлу Третьякову свое полотно «Еврейка с чулком», а чуть позже, на выставке передвижников, меценат приобрел его работу «Вести с родины». Деньги от продажи Пастернак вложил в парижское путешествие. Он изучал французское искусство и пробовал новые приемы живописи. Критики отмечали, что после поездки рука художника стала «более свободной и изысканной».Вернувшись в Москву, Леонид Пастернак вместе с портретистом Виктором Штембером открыли школу живописи и рисунка. В 1890 году художник стал редактором литературно-художественного журнала «Артист» и сблизился с кружком Василия Поленова, куда входили Валентин Серов, Константин Коровин, Исаак Левитан, Михаил Врубель. Позже из этого объединения вырос «Союз русских художников». Участники кружка пропагандировали полную свободу в творчестве, и Леонид Пастернак первым из русских художников назвал себя импрессионистом.
Однако он регулярно участвовал в выставках передвижников. На одной из таких экспозиций в 1893 году Пастернак встретился с Львом Толстым, который разглядывал его картину «Дебютантка», а позже признался, что следит за творчеством художника. Через некоторое время художника пригласили в гости к писателю, и вскоре Пастернаки стали часто бывать у него — и в Ясной Поляне, и в Москве.
«Подводя итоги прошлому, вспоминая Льва Николаевича, я спрашиваю себя, чем заслужил я счастье, дарованное мне судьбой, не только быть современником этого легендарного человека, но и знать его лично, бывать у него, беседовать с ним, рисовать и писать его... Как передать блаженство, испытанное мною, когда однажды, в разговоре со мной Н. Ге заметил: «Толстой Вас любит — это большое счастье».
Леонид Пастернак
Постепенно художник создал серию семейных портретов Толстых. Кроме того, Пастернак сделал иллюстрации к роману «Воскресение», и эти работы получили медаль на Всемирной выставке 1900 года в Париже. В 1902 году картину Леонида Пастернака «Толстой с семьей в Ясной Поляне» для Русского музея приобрел великий князь Георгий Александрович. Другой великий князь — Сергей Александрович — лично утвердил кандидатуру Леонида Пастернака на пост профессора Московского училища живописи, ваяния и зодчества.
К 1902 году у Пастернаков было уже четверо детей: два мальчика — Борис и Александр, и две девочки — Жозефина и Лидия. Художник писал семейные портреты и сценки из домашней жизни, эти работы успешно продавались. Друзья семьи шутили, что так дети кормят своих родителей.
Портретист, исследователь, основатель ленинианы
В 1905 году Петербургская академия художеств избрала Пастернака академиком живописи, но с началом революции и беспорядков в Москве семья уехала в Германию. В Берлине Леонид Пастернак устроил выставку своих работ и писал портреты на заказ.Вскоре Пастернаки вернулись в Москву. В 1910-х годах художник написал множество портретов культурных деятелей и политиков России и Европы. В его портретной галерее появились композиторы Александр Скрябин и Сергей Рахманинов, литераторы Максим Горький и Константин Бальмонт, Валерий Брюсов и Вячеслав Иванов, микробиолог Илья Мечников, английский режиссер Генри Крэг, создатель идеологии анархо-коммунизма князь Петр Кропоткин. Также Леонида Пастернака считают одним из основателей ленинианы. Он первым из художников академического направления начал делать зарисовки Владимира Ленина и других революционных деятелей на съездах и собраниях.
В начале 20-х годов Пастернаки с дочерьми эмигрировали в Германию. В Берлине художник продолжил писать портреты литераторов, художников и ученых. Среди них был и Альберт Эйнштейн. С ним супружеская пара познакомилась на музыкальном вечере в советском посольстве, где Розалия Пастернак аккомпанировала на фортепиано играющему на скрипке ученому.
Тогда же Пастернак заинтересовался темой еврейства в истории искусства: выпустил монографию «Рембрандт и еврейство в его творчестве», 2 альбома о деятелях еврейской культуры. В 1924 году Леонид Пастернак участвовал в Палестинской историко-этнографической экспедиции, откуда привез десятки этюдов и рисунков, чтобы включить их в монографию. В Германии прошли персональные выставки Пастернака в 1927 и 1932 годах.
Однако в тот период в стране уже начали проявляться нацистские настроения: почти весь тираж монографии Пастернака с воспоминаниями о Толстом сожгли, следующую выставку запретили. Когда к власти пришел Адольф Гитлер, порядки совсем ужесточились. Переговоры о возвращении в Советский Союз затянулись. В 1935 году, когда вышли Нюрнбергские расовые законы, Пастернаки переехали в Лондон. Там прошла еще одна персональная выставка художника.
23 августа 1939 года, за несколько дней до начала Второй мировой войны, скончалась Розалия Пастернак. Художник продолжал работать над полотнами. Последней и уже незаконченной его работой стал портрет Владимира Ленина. Леонид Пастернак умер в Оксфорде 31 мая 1945 года.
Сегодня работы Леонида Пастернака хранятся в известных российских музеях и за рубежом — в Париже, Лондоне, Оксфорде, Бристоле — а также в частных коллекциях.