Василий Тропинин был уроженцем Новгородской губернии. Он появился на свет 19 марта 1776 г. в крепостном семействе. Отцу будущего мастера граф Антон Миних за исправную службу даровал вольную. Жену и детей крестьянина он не освободил, а передал графу Ираклию Моркову как приданое за одну из дочерей. Так глава семьи был вынужден пойти служить новому барину домоправителем. В 1798 г. Василия Тропинина послали в Санкт-Петербург осваивать кондитерское искусство, но родственник Моркова, заметив у мальчика талант к живописи, убедил отдать крепостного в Академию художеств в качестве вольнослушателя. Уроки молодой человек брал у Сергея Щукина, этот профессор направлял учеников на достоверное изображение жизни народа. Василий Тропинин неоднократно занимал призовые места в конкурсах. Его первое произведение «Мальчик, тоскующий об умершей своей птичке» в 1804 г. отметила сама Мария Федоровна, русская императрица.
Вскоре крепостной по приказу Моркова отправился в Подолье, в имение Кукавку. Там Василий Тропинин, помимо работы кондитера и лакея, стал трудиться усадебным живописцем. Он занимался росписью церкви, создавал портреты графской семьи, зарисовки на тему сельской жизни, изображал простых украинских крестьян. Живописец создает «Украинскую девушку с Подолья», «Пряху», «Мальчика с жалейкой». Также Василий копировал шедевры Рембрандта.
В подольском имении молодой живописец встретил Анну Катину, вольную поселенку. Они повенчались в 1807 г., вскоре у пары родился мальчик Арсений. Супруга с сыном стали крепостными.
В 1823 г. художник Тропинин все-таки обрел свободу. Это случилось в Москве, куда он перебрался за пару лет до этого. В том же году мастеру дали звание «назначенного академика», поскольку его холсты, в числе которых были «Нищий старик» и «Портрет гравера Егора Скотникова», удостоились высокой оценки. Также мастер рисует образы простых крестьянок, которые всегда являлись для него женским идеалом.
В последующее двадцатилетие Василий Тропинин создавал портреты купцов и чиновников, писателей и актеров, собратьев-художников. Все они отличались глубиной образов. Одновременно мастер продолжает рисовать и крестьян. Поздние работы живописца стали более реалистичными, в народных портретах чувствуется глубокий анализ характеров.
В последние годы Василий Тропинин часто писал старых женщин. По мнению биографов, героиней произведений была его супруга.
3 мая 1857 г. живописец скончался. Его похоронили на московском Ваганьковском кладбище. Самые известные картины Василия Андреевича Тропинина Картины Василия Тропинина обрели всемирную известность. Среди лучших произведений можно отметить следующие: «Кружевница» (1823). Это шедевр жанрового портрета, когда модель изображается за каким-то занятием. Героиня очень женственна, а детально прописанные принадлежности для рукоделия передают ощущение уюта и покоя. «Портрет А. С. Пушкина» (1827). По словам современников, портрет имеет поразительное сходство с гениальным поэтом, но потрясает он еще и одухотворенностью, глубоким проникновением во внутренний мир героя. «Портрет К. П. Брюллова» (1836). Картина стала выражением теплых дружеских чувств, которые Василий Тропинин испытывал к своему коллеге Карлу Брюллову. Работа содержит черты европейского парадного портрета: изысканно одетый персонаж изображен в горделивой позе на фоне античного пейзажа. «Голова мальчика» (1818). Портрет сына Василия Тропинина — один из лучших образов ребенка в русской живописи. Мальчик пребывает в собственных мыслях и вместе с тем притягивает к себе внимание зрителей. «Гитарист» (1839). Гитаристов живописец рисовал не единожды. Здесь молодой человек изображен в непринужденной обстановке, в домашней одежде. Симпатию зрителя он вызывает мечтательным и нежным взглядом.
Хотя Василий Тропинин и родился крепостным, уникальный талант и стремление реализовать свои способности позволили ему с помощью искусства получить свободу, стать в итоге известным и обеспеченным живописцем. Узнаваемый почерк художника сделал его работы знаменитыми не только в России, но и во всем мире.