Леонардо да Винчи оставил потомкам обширное творческое наследие. Помимо картин и рисунков большой интерес для исследователей представляют рукописные дневники великого гения. Они потрясают читателя глубокими познаниями мыслителя в различных областях знаний: анатомии и геометрии; инженерном деле и философии; музыкальных тонкостях и биологии; гидравлике и геологии; архитектуре и физике; технике графики и кулинарном деле.
Леонардо да Винчи появился на свет 15 апреля 1452 года на окраине городка Винчи, около Флоренции. Он был рожденным вне брака сыном нотариуса Пьеро Винчи и простой крестьянской женщины Катерины. Первые 3 года жизни ребенок прожил с мамой, а затем отец забрал малыша к себе и занялся воспитанием первенца самостоятельно. Попытки отца привлечь сына к нотариальному ремеслу не увенчались успехом. Леонардо абсолютно не интересовали тонкости юриспруденции, напротив, у мальчика рано проявились способности к искусству.
В 1466 году 14-летний подросток становится подмастерьем известного флорентийского художника Андреа дель Вероккьо (Andrea del Verrocchio). Леонардо жадно впитывал знания не только по основной специальности, но и добросовестно изучал естественные науки. 7 лет обучения не прошли даром, уже в 1473 году молодому живописцу присвоили квалификацию мастера искусств. Еще во время обучения Леонардо приобрел первый практический опыт художника. Учитель поручил ему написать одного из ангелочков для картины «Крещение Христа». Ученик блестяще справился со сложным заданием и продемонстрировал недюжинный талант живописца.
В 1476 году Леонардо да Винчи открывает личную художественную мастерскую во Флоренции и спустя пару лет создает свой первый шедевр — картину «Мадонну Бенуа». По доносу недоброжелателей живописца обвиняют в скотоложестве, но судебный процесс заканчивается оправдательным приговором. В дальнейшем да Винчи будет тщательно оберегать свою личную жизнь от посторонних. Это станет предметом многочисленных домыслов о нетрадиционной ориентации художника, которые останутся неподтвержденными слухами. В отличие от большинства других живописцев Леонардо да Винчи увлекался не только искусством, но и точными науками. Его талант механика и пиротехника был замечен правителем Милана герцогом Лодовико Моро (Lodovico il Moro), и молодой человек получил приглашение занять должность военного инженера.
Миланский период творчества да Винчи продлился 17 лет и был ознаменован созданием нескольких известных шедевров: картин «Мадонна в скалах» и «Дама с горностаем»; фресковой росписи «Тайная вечеря»; множества рисунков, в том числе изображения знаменитого «Витрувианского человека».
Мастер также добросовестно выполнял обязанности устроителя придворных праздников и увлеченно трудился над идеей планировки идеального города будущего. В 1499 году да Винчи уехал во Флоренцию и нанялся на службу к герцогу Чезаре Борджиа (Cèsar Borja). Именно здесь мастер создал свой главный шедевр — «Джоконду», хотя большую часть своих сил он тратил на разработки фортификационных сооружений и боевых машин.
Написание «Моны Лизы» стало вершиной творчества великого художника. Познавший славу да Винчи постепенно удаляется от живописи. Многие его поздние работы так и остались незавершенными за исключением «Иоанна Крестителя». В 1506 да Винчи вернулся в Милан, который тогда находился под контролем короля Франции Людовика XII и поступил на службу к монарху. В 1512 году он переехал в Рим по приглашению Папы Льва X, а в 1516 году удалился во Францию, в город Амбуаз, где жил в роскошном замке французского самодержца.
За несколько лет до кончины престарелый гений пережил инсульт и не мог двигаться самостоятельно. 2 мая 1519 года истощенный болезнями Леонардо да Винчи умер в кругу близких последователей, его могила и сейчас находится внутри замкового комплекса Амбуаз.
Наиболее известные картины Леонардо да Винчи представляют огромную ценность для мирового культурного наследия. Среди них особенно выделяются: «Мадонна Бенуа» (1480) — одна из первых работ да Винчи в качестве самостоятельного художника. Картина послужила источником вдохновения для создания десятков подобных работ последователей, в том числе кисти великого Рафаэля. «Мадонна в гроте» (1486) — яркий образец разработанного Леонардо художественного приема сфумато. Мастеру удалось совместить в композиции покой и безмятежность основных действующих лиц с контрастным пейзажным фоном. «Дама с горностаем» (1490) — картина со сложной символикой и новаторским для тех времен изображением героини не в профиль, а с поворотом тела на три четверти. На полотне изображена красавица Чечилия Галлерани (Cecilia Gallerani), которая была в то время фавориткой герцога Людовико Моро. Последний оставался правителем Милана до 1500 года. «Спаситель мира» (1500) — картина, ставшая самым дорогим произведением искусства в мире. «Спаситель мира» выставлялся на торги в 2017 году аукционным домом Christie's и был продан в частную коллекцию за 450 миллионов долларов США. «Мона Лиза» (1503) — самое известное и таинственное произведение кисти великого художника. Легкая улыбка Джоконды уже более 500 лет завораживает зрителей и является источником для многочисленных трактовок истинного творческого замысла живописца. «Иоанн Креститель» (1516) — по мнению большинства искусствоведов последняя картина да Винчи. Художник смело решился изобразить святого не изможденным аскетом, а в образе молодого красивого юноши.
Леонардо да Винчи по праву принадлежит к величайшим гениям человечества. Он создал удивительные по красоте шедевры изобразительного искусства и оставил потомкам множество интересных загадок в различных отраслях знаний.