Последняя из завершенных симфоний великого мастера, Девятая Бетховена, "зрела" более двенадцати лет. Она включает в себя часть Ode an die Freude («Оды к радости»), поэмы Фридриха Шиллера, текст которой исполняется солистами и хором в последней части. Это первый образец, когда крупнейший композитор использовал в симфонии человеческий голос в одном ряду с инструментами.
Четвёртая часть симфонии — «Ода к радости» — используется как Гимн Евросоюза (аранжировка Герберта фон Караяна).
Премьера Девятой симфонии, посвященной королю Пруссии Фридриху-Вильгельму III, герою национально-освободительной борьбы немецких княжеств против Наполеона, состоялась 7 мая 1824 года в венском театре «У Каринтийских ворот».
Композитор, полностью потерявший слух, только показывал, стоя у рампы, темп в начале каждой части, а дирижировал венский капельмейстер И. Умлауф. Хотя из-за ничтожно малого количества репетиций сложнейшее произведение было разучено плохо, Девятая симфония сразу же произвела потрясающее впечатление. Бетховена приветствовали овациями более продолжительными, чем по правилам придворного этикета встречали императорскую семью, и только вмешательство полиции прекратило рукоплескания. Слушатели бросали в воздух шляпы и платки, чтобы не слышавший аплодисментов композитор мог видеть восторг публики; многие плакали. От пережитого волнения Бетховен лишился чувств.
Девятая симфония подводит итог исканиям Бетховена в симфоническом жанре и прежде всего в воплощении героической идеи, образов борьбы и победы, — исканиям, начатым за двадцать лет до того в Героической симфонии. В Девятой он находит наиболее монументальное, эпическое и в то же время новаторское решение, расширяет философские возможности музыки и открывает новые пути для симфонистов XIX века. Введение же слова облегчает восприятие сложнейшего замысла композитора для самых широких кругов слушателей.
Девятая симфония породила немало суеверий. Поскольку 9 симфония стала последней симфонией Людвига ван Бетховена.
В 1828 году, так и не оправившись от простуды, подхваченной на похоронах Бетховена, в возрасте 31 года умирает Франц Шуберт (Franz Schubert). И он оставил после себя девять симфоний (правда, две из них – незавершенными). Уже тогда по Вене поползли первые слухи о мистике цифры девять. Постепенно Девятая завоевала чуть ли не такую же мрачную репутацию, как "Реквием" Моцарта, - только без фигуры рокового незнакомца в черном плаще. Девять симфоний оставил и Антонин Дворжак. Правда, он пережил свою девятую ("Из нового света") на целое десятилетие, потому что порядковый номер симфония получила лишь после смерти композитора.
Часто цитируются слова композитора Шенберга: "Те, кто написал свою Девятую, подходят слишком близко к потустороннему".
Устойчивый миф получает регулярную подпитку: по девять симфоний написали Александр Глазунов и Ральф Воан Уильямс. Карл Амадеус Хартман (Karl Amadeus Hartmann), замечательный немецкий послевоенный композитор, умер в 1963 году, как только приступил к работе над Девятой симфонией. Альфред Шнитке не успел завершить свою Девятую, а его друг, Николай Корндорф, взявшийся по просьбе вдовы за партитуру Шнитке, также скоропостижно умер от сердечного приступа.
Тем не менее, Девятая симфония Бетховена — одно из самых выдающихся творений в истории мировой музыкальной культуры. По величию идеи и глубине её этического содержания, по широте замысла и мощной динамике музыкальных образов Девятая симфония превосходит всё созданное самим же Бетховеном.
Произведение играет заметную роль и в современном обществе.